Родилась в Петербурге 31 января 1881года. После окончания Петербургского театрального
училища, в 1899 г. была принята в труппу Мариинского театра. Танцевала
партии в классических балетах «Щелкунчик», «Конёк-Горбунок»,
«Раймонда», «Баядерка», «Жизель». Природные данные и постоянное
совершенствование исполнительского мастерства помогли Павловой
выдвинуться в 1906 г. в ведущие танцовщицы труппы.
Огромное влияние на выявление новых возможностей в
исполнительской манере Павловой оказала совместная работа с
балетмейстерами-новаторами А. Горским и, особенно, М. Фокиным.
Павлова исполнила главные партии в балетах Фокина «Шопениана»,
«Павильон Армиды», «Египетские ночи» и др. В 1907 г. на
благотворительном вечере в Мариинском театре Павлова впервые исполнила
поставленную для нее Фокиным хореографическую миниатюру «Лебедь» (позже
«Умирающий лебедь»), ставшую впоследствии поэтическим символом русского
балета XX века.
В 1910 г. перешла на положение гастролерши. Последнее выступление
балерины в Мариинском театре состоялось в 1913 г., а в России — в 1914
г.
В 1909 г. участвовала в Русских сезонах в Париже, положивших начало ее мировой известности. Афиша работы В. Серова с силуэтом А. Павловой стала навсегда эмблемой Русских сезонов.
В 1910 г. балерина создала собственную труппу и стала постоянно проживать в Лондоне.
Вместе с собственной труппой гастролировала во многих странах с
классическими балетами П. Чайковского, А. Глазунова. Специально для
труппы Павловой М. Фокиным были поставлены несколько балетов, в том
числе «Семь дочерей горного короля».
Еще при жизни балерина стала легендой. Умерла в Гааге во время гастролей 23 января 1931 г.